Com rescatar els vaixells de càrrega més grans del món

Enormes vaixells portacontenidors transporten mercaderies per tot el món, però quan un d'ells es posa en problemes, com va passar recentment amb Ever Given i Ever Forward, com es poden salvar? Chris Baraniuk ho descobreix.

Rha clavat les finestres. Un mar violent va colpejar el casc d'acer del vaixell ifora del port de Hong Kong. La seva tripulació s'havia evacuat, però dempeus al pont amb la seva armilla salvavides, preparat per al pitjor, hi havia el capità Nick Sloane, capità de salvament. Va contemplar la força del tifó que ara, a la foscor, esclatava sobre el vaixell afectat. Sloane estava tancat amb només cinc membres més de l'equip de rescat. Dies abans, havien arribat al mar de la Xina Meridional amb l'objectiu de salvar el Kota Kado. Quan es preveia que els tifons assotarien el vaixell a terra, Sloane va prendre la decisió de romandre a bord durant la nit amb una tripulació esquelet. Volia sentir com es flexionava el vaixell a la tempesta, entendre on la va colpejar més fort, sabent que això informaria sobre les mesures que prenguessin després. Però va ser una trucada molt propera. "Gairebé la vam perdre aquella nit", diu. Els vaixells de càrrega del món, que transportenal voltant del 90% del comerç mundial, no sempre arriben al seu destí sense incidents. Segons la revisió de seguretat i enviament de la companyia d'assegurances Allianz,27 vaixells de càrrega es van perdre en incidents importants durant el 2021, i 357 durant l'última dècada. Prenen foc. Van colpejar roques, esculls i barres de sorra. Funcionen malament. Però no sempre s'enfonsen. Sempre que hi ha l'oportunitat de rescatar un vaixell gran, els seus propietaris gairebé sempre ho prenen perquè aquests vaixells poden valer centenars de milions de dòlars. Les persones que les empreses navilieres demanen en aquestes situacions s'anomenen salvadors. I han vist coses extraordinàries al mar. Salvors va venir en ajuda del'enorme vaixell portacontenidors Ever Given després d'encallar, va bloquejar el canal de Suez, i va provocar problemes de la cadena de subministrament global l'any passat, per exemple. Però quan un vaixell que pesa desenes o centenars de milers de tones s'encalla en algun lloc, com l'alliberes?

Sloane, ara director de Resolve Marine Group, tornava a casa després d'un partit de la Copa del Món a Sud-àfrica quan el seu telèfon va sonar i va saber per primera vegada que el Kota Kado s'havia ficat en problemes. Va volar a Hong Kong l'endemà. El vaixell havia topat amb un escull de camí cap a port, que li va tallar un forat al costat. Dues bodegues de càrrega van començar a omplir-se d'aigua i es va apagar fins que finalment es va topar amb un banc de sediments a unes 25 milles nàutiques (46 km) al sud-oest de la seva destinació. La seva proa va caure al fons del mar, atrapant-la. I a mesura que s'inundava més aigua a bord, el vaixell amb molta càrrega va començar a enfonsar-se. Molts es van mostrar escèptics que pogués ser rescatada, recorda Sloane: "Molts dels agrimensors van dir:" D'acord, el vaixell està completament perdut, prepareu-vos per a un contracte d'eliminació de naufragis ". Però va pensar que encara tenia una oportunitat. "Ella va continuar enfonsant-se i la proa, literalment cada dia, s'enfonsava un altre mig metre a un metre (1,6-3,2 peus)", diu. "Va ser tocar i anar".

Sloane i els seus col·legues van idear un pla per reduir la massa del vaixell i treure'n la màxima aigua possible. Això requeria encenedors: barques, que a Hong Kong estan equipades amb grues grans. Per sort,Sovint és així com es descarrega la càrrega a Hong Kong, de manera que moltes d'aquestes barcasses estaven disponibles i els seus operadors ja estaven ben acostumats a treure contenidors dels vaixells per transportar-los a la costa. Sloane volia treure la màxima càrrega possible. Al final, els encenedors van treure més de 1.200 contenidors individuals. Aquest tipus d'operació requereix molt de temps i és difícil, sobretot tenint en compte que la Kota Kado estava asseguda amb l'arc sota l'aigua. A més, els contenidors més lleugers solen apilar-se a la part superior, ja que això ajuda a baixar el centre de gravetat d'un vaixell i a mantenir-lo estable, però això significa que es triga encara més a arribar als contenidors pesats l'eliminació dels quals realment marca la diferència.

Després hi havia els tubs gegants. Per treure aigua del vaixell, Sloane i el seu equip van dipositar grans bombes sota l'aigua al fons d'una de les bodegues de càrrega. També van treure les escotilles de la coberta de dalt i van soldar-hi grans tubs rectangulars, o tubs, abans de tornar-los al seu lloc. Els tubs ara penjaven al ventre del vaixell. Finalment, un equip de bussejadors va connectar les bombes de sota a dos jocs de mànegues que s'estenia verticalment a través dels tubs. Les bombes es van esgotar, recorda Sloane, per evitar que l'aigua omplia la sala de màquines, que conté la maquinària més cara i sensible. Finalment, després d'haver eliminat grans volums d'aigua de la bodega, l'equip de salvament va poder omplir amb aire alguns dels tancs de llast del vaixell per tal de reflotar-lo. Si haguessin intentat fer-ho abans, els tancs podrien haver-se trencat, explica Sloane: "Quan baixeu a 10 m (33 peus), heu de tenir molta cura amb la pressió que introduïu". A través de tot aquest treball complicat, i malgrat no un sinó dos tifons, el segon dels quals va ser especialment dolent, el Kota Kado es va salvar i finalmentremolcat a una drassana per a reparacions. Encara navega avui, encara que amb un nom diferent. Quan els vaixells acaben en llocs per als quals no estaven realment dissenyats, com ara enganxats ràpidament al fang o enganxats contra les roques, les forces de la natura els poden trencar. És per això que les fortes tempestes representaven una amenaça tan gran per al Kota Kado. "Com un clip, com més vegades el doblegueu, finalment es trenca", diu Rosalind Blazejczyk, sòcia directora i arquitecta naval de Solis Marine Consultants. Explica com de problemàtic és quan un vaixell aterrat és aixecat o retorçat per ones successives. Poden xocar-hi durant hores en onatge o marea alta, empenyent un extrem del vaixell cap amunt i llançant-lo.